AU MOINS UNE PLANÈTE PAR ÉTOILE

Dimanche 15 Janvier 2012

Au moins une planète par étoile

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Créé le 12-01-2012 à 18h16 - Mis à jour à 18h34      1 réaction

Par Cécile Dumas

Combien y’a-t-il de planètes dans la Voie lactée ? Au moins autant que d’étoiles… Vous voilà bien avancés ? Lisez la suite.

Un système planétaire ? Une banalité dans la Voie lactée, d'après une nouvelle étude qui montre qu'il y a au moins autant de planète que d'étoiles dans notre galaxie. (ESO/M. Kornmesser)

Mots-clés : exoplanète, Voie lactée, galaxie, étoiles, astronome, Espace

Dans la Voie lactée, notre galaxie, les planètes sont au moins aussi nombreuses que les étoiles… C’est la conclusion d’un nouveau décompte effectué par des astronomes, notamment de l’Institut d’Astrophysique de Paris, qui ont basé leurs calculs sur six années d’observations des planètes gravitant autour d’autres étoiles de la galaxie. 

Depuis la première exoplanète découverte en 1995, Pegasi 51 b, plus de 700 ont été cataloguées. Et la moisson continue, comme en témoignent les résultats fréquemment communiqués de la mission Kepler de la Nasa. D’après Arnaud Cassan (IAP) et ses collègues, ce sont des centaines de millions de planètes qui tournent autour de leur soleil dans l’ensemble de la galaxie.

Les astronomes ont utilisé la technique de microlentille gravitationnelle, avec les collaborations internationales PLANET et OGLE, pour chercher la présence de planètes autour de millions d’étoiles de la Voie lactée. Cette technique met à profit l’effet grossissant que fournit un objet (une étoile ou un système stellaire) situé entre l’observateur et l’étoile étudiée. L’éclat de cette dernière est amplifié par la lentille et l’observateur peut alors étudier les caractéristiques de l’étoile et de son système planétaire. Cependant, la lentille ne fonctionne que si les trois sont parfaitement alignés (l’étoile, l’objet et l’observateur). Et pour détecter la présence d’une planète, il faut aussi qu’elle soit placée au bon endroit au moment où l’observation est faite.

En six ans d’observation, les chercheurs ont obtenus plus de 3.000 effets de microlentille et l’équipe de Cassan en a retenu 440 pour mener son analyse statistique. C’est à partir de ces calculs qu’ils concluent qu’il y a au moins une planète pour une étoile dans la galaxie. 17% des étoiles abriteraient en orbite une planète géante gazeuse, près de 52% une planète de type Neptune, et 62% des « super Terres » (5 à 10 fois la masse de la Terre). En bref, la présence de planètes autour d’une étoile serait la règle plutôt que l’exception dans la Voie lactée, écrivent les chercheurs, qui publient cette semaine un article dans la revue Nature.

D’après une précédente estimation publiée en février 2011 à partir des données de l’observatoire Kepler, notre galaxie comptait au moins 50 milliards de planètes. Si l’on se fie aux estimations du nombre d’étoiles de la Voie lactée –basées sur des calculs de masse-, il y aurait au moins 200 milliards d’étoiles dans notre galaxie (entre 100 et 300 milliards pour certaines fourchettes, 150 à 250 milliards selon d’autres). Le nombre de planète serait donc bien au-delà des 50 milliards, dépassant les 200 milliards d’après ces nouveaux résultats.

Et des systèmes à deux soleils, dans tout ça, combien y en a-t-il ?

Deux nouveaux systèmes planétaires en orbite autour de deux étoiles compagnons ont été découverts par l’observatoire spatial Kepler de la Nasa, après Kepler-16. Cependant, est-ce une configuration rare ou relativement fréquente ? D’après James Welsh et John Southworth qui rapportent ces observations dans la revue Nature cette semaine, 1% des étoiles binaires auraient des planètes géantes gazeuses en orbite (très proches des étoiles). Ce qui, élargi à la galaxie, constituerait une population de plusieurs millions de planètes de ce type.

Illustration de Kepler-35 (Lynette Cook)

Sciences & Avenir.fr

12/01/12

Source : http://www.sciencesetavenir.fr/espace/20120112.OBS8671/au-moins-une-planete-par-etoile.html

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